安东位于洛东江上游，从出土的遗物来看，早在新石器时代这里便有人生活居住。三韩时代安东隶属辰韩。据《三国史》记载，公元前57年念尚道士为寻找吉地来到此处，首次创建了部族国家“昌宁国”。

安东在新罗时期地名为“古陀耶郡”，因为毗邻高句丽，之后一段时期曾隶属高句丽，被称为“屈火县”。自从真兴王执政以后，安东便一直属于新罗。

景德王(757年)时期施行郡县制改革，地名被改为“古昌郡”。此后，地名相继被改为“一界郡”、“地平郡”、“花山郡”、“古宁郡”、“古藏郡”、“石陵郡”等。

高丽建国初期，太祖王建与后百济的甄萱在郡内的瓶山一带展开苦战，城主金宣平与张吉、权幸率领城民帮助王建取得胜利。此功可嘉，太祖王建（930年）为此地赐名“安东”，并升级为府。后来地名被改为“永嘉郡”，成宗14年(995年)又改为“吉州”，显宗3年(1012年)设置安抚使，显宗21年(1030年)再次改为“安东府”。

明宗27年(1197年)，南贼金三、孝心等人掠夺州郡，安东派差使平定有功，被升级为都护府。神宗7年(1204年)，东京(现庆州)的夜别抄、悖佐等人聚众叛乱，安东再次因平息叛乱有功被升级为“大都护府”。

忠烈王34年(1308年)安东的地名改为“福州牧”。龚愍王10年(1361年)，为躲避红巾贼叛乱，恭愍王启程南下，行至安东时受到当地百姓们的忠诚侍奉，于是将此地升级为管辖17个郡县的大都护府。

禑王9年(1383年)地名被改为“安东道”，设元帅兼府使。禑王14年(1388年)，恢复为府使制。

1914年安东将礼安郡合并，下辖19个面。1931年安东面升级为安东邑，并对下辖的部分面进行调整，形成了1邑15面218洞的行政设置。

1962年安东邑升级为市，名为“新安东市”。后来接收市民们的建议，1963年1月1日改名为“安东市”。

1973年丰山面升级为丰山邑，1974年修建安东水坝时月谷面被废除。

1995年安东市与安东郡合并为安东市，下辖1邑、13面、18洞。1997年7月1日行政区域调整时废除了5个洞，剩下1邑、13面、13洞。1998年12月1日第二次行政区域调整时，废除了3个洞，最终形成今天的1邑、13面、10洞的行政区划。